Manu Castillo is een Franse muzikant met Spaanse roots uit Parijs die indie rock- en indie bluesmuziek opneemt en die op plaat uitbrengt onder het pseudoniem ‘Tio Manuel’. Hij was vroeger één van de bandleden bij het punkcombo ‘Wunderbach’ en speelde nadien nog mee in diverse andere obscure Franse bands. Maar sinds zijn debuut als soloartiest in 2001 met het album “Rumba Urbana” is hij nu een singer-songwriter die opkijkt naar de muziek die bands als ‘Calexico’ of Howe Gelb en ‘Giant Sand’ brengen, een soort westernrock met subtiele kenmerken uit de Tex-Mex en Cajun.

Op zijn nieuwste album “The 7th Road” brengt ‘Tio Manuel’ tien songs in dit genre, waarvan negen nummers eigen composities zijn. De enige coversong die een plaatsje op deze plaat kreeg is er één van het nummer “Love In Vain”, oorspronkelijk een reggaesong uit 1980 van de Engelse formatie ‘The Ruts’ die het als B-zijde van hun single “Staring At The Rude Boys” uitbrachten en de song ook op hun album “Grin & Beat It” plaatsten.

Maar het eigen werk van ‘Tio Manuel’ op “The 7th Road” mag er ook best wel wezen, want er zijn enkele heel knappe tracks te horen op deze gevarieerde plaat. Openingslied “El Centro” is vintage ‘Giant Sand’ en in het daaropvolgende “Flamingo Blues” (zie live-versie op de 2e video) gaat hij de rauwere bluestoer op, inclusief knap mondharmonicaspel. De samen met de Amerikaanse poëet Ian Ottaway gecomponeerde liedjes “Johnny Boy” en het op de eerste video te beluisteren swingende “Skinny Girl (A Prayer To Santa Muerte)” behoren samen met rockabilly-deuntje “San José Junction” tot het beste werk op deze plaat.

De diepe tenorstem van Manu Castillo klinkt intrigerend en sexy in de meeste nummers op dit album. In het folky countrynummer “The Golden Curse” doet ‘Tio Manuel’ ons even terugdenken aan het balladswerk van de betreurde Willy DeVille en dat is zeker ook het geval bij het gedeeltelijk Spaanstalige nummer “Amarillo Y Azul” en het helemaal in het Spaans gezongen liedje “Andaluz”. De albumafsluiter “La Ruta Escondida” is volgens ons echter de mooiste song op deze plaat.

De muzikanten die Manu Castillo in de studio bij de opname van deze plaat hebben bijgestaan zijn gitarist Gilles Fégeant, bassist Silvio Marie, keyboardsspeler en pianist John W. Meyers en drummer Léon Téoquer, terwijl violiste Melissa Cox en Jeanne La Fonta voor de vrouwelijke backing vocals hebben gezorgd. “The 7th Road” is het zevende soloalbum van ‘Tio Manuel’ en volgens onze zeer bescheiden mening ook zijn allerbeste tot nu toe.

(valsam)